Bei einer Schlundverstopfung setzen sich Futterbrocken in der Speiseröhre des Pferdes fest. Meist geschieht das im oberen Teil der Speiseröhre oder im unteren Teil, direkt von dem Magen. Der Speisebrei wird im Maul des Pferdes stark mit Speichel versetzt und sollte problemlos durch den Schlund gleiten. Jedoch braucht es eine Menge von ca. 50-70g Futtermittel, um den Magen zu öffnen, sodass das Futter dort hineingelangen kann. Es kann also passieren, dass Futtermittel eine kurze Weile vor dem Magen liegen bleiben. Handelt es sich dabei um stark quellfähige Futtermittel, können diese in der Speiseröhre beginnen aufzuquellen und verändern sich zu einer undurchdringbaren, festen Barriere. Andere Futtermittel, wie zum Beispiel schlecht gekaute Möhren oder Apfelstücke könnten sich auch in der Speiseröhre verkanten und Verletzungen produzieren. Wenn die Speiseröhre verstopft ist, kann kein Futterbrei aber auch kein Speichel die Verstopfung passieren. Dieser Zustand ist für das Pferd sehr unangenehm. Die Muskulatur der Speiseröhre zieht sich krampfhaft zusammen und das Pferd nimmt häufig kurzzeitig eine seltsame Halsposition ein, in der es sich komplett aufrichtet und dann Hals und Kopf in Richtung nach oben-hinten zieht. Dies wird auch als „Schwanenhaltung“ bezeichnet. Gleichzeitig schwillt das Schleimhautgewebe der Speiseröhre rund um die Verstopfung an. Das erschwert die Passage der Futtermittel noch weiter. Frisst das Pferd weiter, sammeln sich immer mehr Futtermittel in der Speiseröhre an, die die Barriere immer weiter vergrößern und verstärken. Ist der Schlund jedoch weiterhin verstopft, wird dieser Futterbrei über die Nase wieder ausgeschieden. Spätestens dann kann eine Schlundverstopfung lebensgefährlich werden, denn durch die Anatomie des Pferdekopfes kann es passieren, dass das Pferd nun den Futterbrei einatmet. Daraus kann eine sogenannte Aspirationspneumonie entstehen, also eine schwere Lungenentzündung aufgrund des Futterbreis in der Lunge.
